Zeebeer, noordelijke

De vacht van de zeebeer, ook wel pels genoemd, gold altijd al als de meest waardevolle van alle robbensoorten. In de late 18e eeuw werden de grote zeebeerkolonies op de Aleoeten ontdekt. Het was voor de pelsjagers eenvoudig om in de zomer bij de kust aan te leggen en duizenden robben af te slachten. In die tijd leefden er (naar schatting) vier tot vijf miljoen zeeberen op de Aleoeten en enkele honderdduizenden op de eilanden langs de westkust van noord Amerika. Het voortbestaan van de soort was aanvankelijk niet in het geding door vangstbeperkingen opgelegd door de Russische regering en een verbod op het doden van bullen. Toen Alaska in 1869 door de VS werd gekocht vielen deze beperkingen weg. Rond 1900 waren alle kolonies, met uitzondering van die op de Pribilof-eilanden, vernietigd en was het aantal dieren teruggelopen naar 150.000.

In 1911 werd door de VS, Rusland, Japan en Canada een 'North Pacific Fur Seal Convention gehouden waarin eindelijk beperkingen werden vastgelegd. Tot 1917 werd de jacht verboden en voor de tijd daarna werd een quotum van 40.000 dieren vastgesteld. Door deze maatregelen was het aantal dieren in 1940 weer gestegen tot 2,5 miljoen.

Sinds de veertiger jaren neemt het aantal dieren weer af, zij het niet zo snel en drastisch als voorheen. Hoewel de geografische verspreiding toeneemt, neemt het aantal dieren op de eilanden in de Beringzee langzaam af en is nu de helft van wat het in de veertiger jaren was. Ook een volledig verbod op commerciële vangst, dat in 1983 werd afgekondigd, kon deze trend niet keren.

De vermoedelijke oorzaak hiervoor is de overbevissing van de Beringzee waardoor de zeebeer moeilijker voedsel vindt.

Leefgebied

De dieren verzamelen zich in de zomer in kolonies om zich voort te planten. Deze bevinden zich op enkele eilanden in de Beringzee en de noordelijke Stille oceaan. Tot enkele tientallen jaren geleden waren er ook nog kolonies op de Pribilof eilanden en de Kommandeureilanden, twee eilandengroepen in de Aleoeten die bij Alaska horen. Sinds enkele jaren zijn er kleine zeebeer-kolonies op de middelste Koerilen en op San Miguel Island dat tot de Californische Channel Islands behoort. Deze laatste kolonies groeien van jaar tot jaar en het lijkt erop dat de dieren er zich permanent gevestigd hebben.

Buiten de voortplantingstijd maken zeeberen verre tochten waarbij afstanden van 10.000 kilometer of meer worden afgelegd. Ze verblijven hierbij meerdere dagen aaneen op zee voordat ze weer aan land gaan om te kunnen uitrusten. Hiervoor gebruiken ze de gehele noord-Amerikaanse westkust en de kusten van Kamtsjaka, Japan en Korea.

Voedsel

Noordelijke zeeberen zoeken voornamelijk 's nachts naar voedsel. Hiertoe duiken ze regelmatig tot een diepte van 70 meter en soms zelfs tot 200 meter. Ze zoeken naar vis en inktvis waarbij kleine schoolvissen het hoofdvoedsel vormen.

Voortplanting

In de voortplantingstijd, die op de meeste plaatsen begin juni begint, zoeken de bullen als eerste de kolonieplaatsen op. Ze proberen zich zo vroeg mogelijk van een stuk strand te verzekeren. Als het drukker wordt leidt dit tot heftige gevechten tussen rivaliserende bullen. Jongere en zwakkere bullen worden verdreven naar minder attractieve plaatsen aan de rand van de kolonie of verder landinwaarts. De sterkste bullen bezetten de beste plaatsen in het midden van de groeiende kolonie dicht bij de zee.

Ongeveer twee weken na de bullen arriveren ook de koeien. De plaats waar ze aan land gaan bepaalt tot welke harem ze zullen gaan behoren. De bullen hebben hier niet echt veel controle over want ze kunnen het de vrouwtjes niet verhinderen naar een andere plaats te gaan. Een harem bestaat uit gemiddeld veertig koeien met uitschieters naar honderd.

De koeien brengen binnen twee dagen na aankomst een jong ter wereld. Binnen enkele dagen daarna paren ze met de bul in hun harem. De draagtijd bedraagt dus ongeveer een heel jaar maar het vrouwtje is in staat om de groei van de foetus zo'n vier maanden stil te zetten.

De jongen zijn bij de geboorte 65 cm lang, hebben een zwarte vacht en kunnen in principe direct zwemmen. Meestal gaan ze gedurende de eerste vier maanden van hun leven nog niet in het water. Ze worden drie tot vier maanden door hun moeder gezoogd. Als een vrouwtje na een voedseltocht terugkeert herkent ze haar jong aan de geur. De bul bemoeit zich niet met de jongen.

Paspoort

Naam: Noordelijke zeebeer

Wetenschappelijke naam: Callorhinus ursinus

Leeftijd: tot 25 jaar

Lengte: 2,1 m (mannetje), bij geboorte 66 cm, vrouwtje 1,4m, bij geboorte 63 cm

Gewicht: 180 - 270 kg (mannetje), bij geboorte 5,4 kg, vrouwtje 43 - 50 kg, bij geboorte 4,5 kg

Voedsel: vis (haring, makreel, ansjovis, lodde) en inktvis

Verspreiding: eilanden in de noordelijke Grote Oceaan (Pribilof eilanden, Koerillen)

Status: kwetsbaar

Bron: www.wnf.nl